בליץ דינוזאור?

גישה אחרת למחקרים פליאונטולוגיים יכולה להיקרא "בליץ הדינוזאור".
המונח שאול מביולוגים שמארגנים "ביו-בליץ". בביו-בליץ, מתנדבים מתאספים כדי לאסוף כל דגימה ביולוגית אפשרית מבית גידול ספציפי בפרק זמן מוגדר. לדוגמה, ביו-בליצ'רים עשויים להתארגן בסוף שבוע כדי לאסוף דגימות של כל הדו-חיים והזוחלים שניתן למצוא בעמק הררי.
בדינו-בליץ, הרעיון הוא לאסוף כמה שיותר מאובנים של מין דינוזאור בודד ממצע מאובנים ספציפי או מתקופת זמן מסוימת. על ידי איסוף מדגם גדול של המין היחיד, פליאונטולוגים יכולים לחפש שינויים אנטומיים לאורך החיים של בני המין.

התוצאות של דינו-בליץ אחד, שהוכרז בקיץ 2010, ערערו את עולמם של ציידי הדינוזאורים. הם גם עוררו ויכוח שמתחולל היום.
במשך יותר ממאה שנים, פליאונטולוגים ציירו שני ענפים נפרדים על עץ החיים של הדינוזאורים: אחד לטריצרטופס ואחד לטורוזאורוס. למרות שיש הבדלים בין השניים, יש להם קווי דמיון רבים. שניהם היו אוכלי עשב. שניהם חיו בתקופת הקרטיקון המאוחר. שניהם נבטו סלסולים גרומים, כמו מגנים, מאחורי ראשיהם.
החוקרים תהו מה עשוי דינו-בליץ לחשוף על יצורים דומים כאלה.

במשך תקופה של עשר שנים מקורו של האזור העשיר במאובנים של מונטנה המכונה תצורת הל קריק עבור עצמות טריצרטופס וטורוזאורוס.
ארבעים אחוז מהמאובנים הגיעו מטריצרטופס. כמה גולגולות היו בגודל של כדורגל אמריקאי. אחרים היו בגודל של מכוניות קטנות. וכולם מתו בשלבים שונים של החיים.
באשר לשרידי הטורוזאורוס, שתי עובדות בלטו: ראשית, מאובני טורוזאורוס היו נדירים, ושנית, לא נמצאו גולגולות של טורוזאורוס לא בוגרות או צעירות. כל אחת מגולגולות הטורוזאורוס הייתה גולגולת בוגרת גדולה. למה זה היה? כשהפליאונטולוגים חשבו בשאלה ושללו אפשרות אחת אחרי השנייה, הם נותרו עם מסקנה אחת בלתי נמנעת. טורוזאורוס לא היה מין נפרד של דינוזאור. הדינוזאור שנקרא זה מכבר טורוזאורוס הוא הצורה הבוגרת הסופית של טריצרטופס.

ההוכחה נמצאה בגולגולות. ראשית, החוקרים ניתחו את האנטומיה הגסה של הגולגולות. הם מדדו בקפידה את האורך, הרוחב והעובי של כל גולגולת. אחר כך הם בחנו פרטים מיקרוסקופיים כמו האיפור של מרקם פני השטח ושינויים זעירים בסלסולים. בדיקתם קבעה כי גולגולות הטורוזאורוס "עברו שיפוץ כבד". במילים אחרות, הגולגולות והסלסולים הגרמיים של טורוזאורוס עברו שינויים נרחבים במהלך חייהם של החיות. והראיות הללו לשיפוץ היו גדולות משמעותית מהראיות אפילו בגולגולת הטריצרטופס הגדולה ביותר, שחלקן הראו סימנים של שינוי.
בהקשר גדול, ממצאי הדינו-בליץ מרמזים מאוד על כך שדינוזאורים רבים שזוהו כמינים בודדים עשויים למעשה להיות רק מין אחד.
אם מחקרים נוספים תומכים במסקנת טורוזאורוס-כמבוגר-Triceratops, זה אומר שכנראה שהדינוזאורים של סוף הקרטיקון לא היו מגוונים כפי שהרבה פליאונטולוגים מאמינים. פחות סוגים של דינוזאורים פירושו שהם פחות מתאימים לשינויים בסביבה ו/או שהם כבר בדעיכה. כך או כך, דינוזאורים מסוף הקרטיקון היו בעלי סיכוי גבוה יותר להיכחד בעקבות אירוע קטסטרופלי פתאומי ששינה את מערכות מזג האוויר וסביבותיו של כדור הארץ מאשר קבוצה מגוונת יותר.

——— מדן ריש